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इंटरफेरॉन, वायरस द्वारा शरीर के वंशजों में प्रतिरक्षा प्रणाली को सक्रिय करने के लिए स्रावित एक संकेत है, और यह वायरस के विरुद्ध रक्षा की एक पंक्ति है। टाइप I इंटरफेरॉन (जैसे अल्फ़ा और बीटा) का दशकों से एंटीवायरल दवाओं के रूप में अध्ययन किया जा रहा है। हालाँकि, टाइप I इंटरफेरॉन रिसेप्टर कई ऊतकों में अभिव्यक्त होते हैं, इसलिए टाइप I इंटरफेरॉन के प्रशासन से शरीर की प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया में अत्यधिक प्रतिक्रिया होना आसान है, जिसके परिणामस्वरूप कई दुष्प्रभाव होते हैं। अंतर यह है कि टाइप III इंटरफेरॉन (λ) रिसेप्टर केवल उपकला ऊतकों और कुछ प्रतिरक्षा कोशिकाओं, जैसे फेफड़े, श्वसन पथ, आंत और यकृत में अभिव्यक्त होते हैं, जहाँ नया कोरोनावायरस कार्य करता है, इसलिए इंटरफेरॉन λ के दुष्प्रभाव कम होते हैं। PEG-λ को प्राकृतिक इंटरफेरॉन λ के आधार पर पॉलीइथाइलीन ग्लाइकॉल द्वारा संशोधित किया जाता है, और रक्त में इसका परिसंचरण समय प्राकृतिक इंटरफेरॉन की तुलना में काफी लंबा होता है। कई अध्ययनों से पता चला है कि PEG-λ में व्यापक-स्पेक्ट्रम एंटीवायरल गतिविधि होती है।

अप्रैल 2020 की शुरुआत में, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रीय कैंसर संस्थान (NCI), यूनाइटेड किंगडम के किंग्स कॉलेज लंदन और अन्य शोध संस्थानों के वैज्ञानिकों ने जे एक्सप मेड में कोविड-19 के इलाज के लिए इंटरफेरॉन λ का उपयोग करके नैदानिक ​​​​अध्ययन की सिफारिश करते हुए टिप्पणियाँ प्रकाशित कीं। संयुक्त राज्य अमेरिका के मैसाचुसेट्स जनरल अस्पताल में हेपेटोबिलरी सेंटर के निदेशक रेमंड टी. चुंग ने भी मई में घोषणा की थी कि कोविड-19 के खिलाफ PEG-λ की प्रभावकारिता का मूल्यांकन करने के लिए एक अन्वेषक द्वारा शुरू किया गया नैदानिक ​​​​परीक्षण किया जाएगा।

दो चरण 2 नैदानिक ​​परीक्षणों से पता चला है कि PEG-λ COVID-19 के रोगियों में वायरल लोड को काफी कम कर सकता है [5,6]। 9 फ़रवरी, 2023 को, न्यू इंग्लैंड जर्नल ऑफ़ मेडिसिन (NEJM) ने ब्राज़ीलियाई और कनाडाई विद्वानों के नेतृत्व में TOGETHER नामक चरण 3 अनुकूली प्लेटफ़ॉर्म परीक्षण के परिणाम प्रकाशित किए, जिसमें COVID-19 रोगियों पर PEG-λ के चिकित्सीय प्रभाव का आगे मूल्यांकन किया गया [7]।

तीव्र कोविड-19 लक्षणों वाले और लक्षण शुरू होने के 7 दिनों के भीतर उपस्थित होने वाले बाह्य-रोगियों को PEG-λ (एकल चमड़े के नीचे इंजेक्शन, 180 μg) या प्लेसिबो (एकल इंजेक्शन या मौखिक) दिया गया। प्राथमिक समग्र परिणाम यादृच्छिकीकरण (6 घंटे से अधिक समय तक अवलोकन) के 28 दिनों के भीतर अस्पताल में भर्ती (या किसी तृतीयक अस्पताल में रेफ़रल) या कोविड-19 के लिए आपातकालीन विभाग का दौरा था।

प्रकोप के बाद से नया कोरोनावायरस लगातार उत्परिवर्तित हो रहा है। इसलिए, यह देखना विशेष रूप से महत्वपूर्ण है कि क्या PEG-λ का नए कोरोनावायरस के विभिन्न प्रकारों पर उपचारात्मक प्रभाव है। टीम ने इस परीक्षण में रोगियों को संक्रमित करने वाले वायरस के विभिन्न प्रकारों, जिनमें ओमिक्रॉन, डेल्टा, अल्फा और गामा शामिल हैं, का उपसमूह विश्लेषण किया। परिणामों से पता चला कि PEG-λ इन प्रकारों से संक्रमित सभी रोगियों में प्रभावी था, और ओमिक्रॉन से संक्रमित रोगियों में सबसे अधिक प्रभावी था।

वायरल लोड के संदर्भ में, उच्च बेसलाइन वायरल लोड वाले रोगियों में PEG-λ का चिकित्सीय प्रभाव अधिक महत्वपूर्ण था, जबकि निम्न बेसलाइन वायरल लोड वाले रोगियों में कोई महत्वपूर्ण चिकित्सीय प्रभाव नहीं देखा गया। यह प्रभावकारिता फाइजर के पैक्सलोविड (नेमाटोविर/रिटोनाविर) के लगभग बराबर है।

यह ध्यान दिया जाना चाहिए कि पैक्सलोविड को 5 दिनों तक दिन में दो बार 3 गोलियों के साथ मुँह से लिया जाता है। दूसरी ओर, PEG-λ को पैक्सलोविड के समान प्रभावकारिता प्राप्त करने के लिए केवल एक ही चमड़े के नीचे इंजेक्शन की आवश्यकता होती है, इसलिए इसका अनुपालन बेहतर है। अनुपालन के अलावा, PEG-λ के पैक्सलोविड पर अन्य लाभ भी हैं। अध्ययनों से पता चला है कि पैक्सलोविड आसानी से दवाओं के साथ परस्पर क्रिया कर सकता है और अन्य दवाओं के चयापचय को प्रभावित कर सकता है। गंभीर कोविड-19 के उच्च प्रकोप वाले लोग, जैसे कि बुजुर्ग रोगी और पुरानी बीमारियों वाले रोगी, लंबे समय तक दवाएँ लेते हैं, इसलिए इन समूहों में पैक्सलोविड का जोखिम PEG-λ की तुलना में काफी अधिक है।

इसके अलावा, पैक्सलोविड एक अवरोधक है जो वायरल प्रोटीएज़ को लक्षित करता है। यदि वायरल प्रोटीएज़ उत्परिवर्तित हो जाता है, तो दवा अप्रभावी हो सकती है। PEG-λ शरीर की अपनी प्रतिरक्षा को सक्रिय करके वायरस के उन्मूलन को बढ़ाता है, और किसी भी वायरस संरचना को लक्षित नहीं करता है। इसलिए, भले ही भविष्य में वायरस और अधिक उत्परिवर्तित हो जाए, PEG-λ से अपनी प्रभावशीलता बनाए रखने की उम्मीद की जाती है।

हालाँकि, FDA ने कहा कि वह PEG-λ के आपातकालीन उपयोग को अधिकृत नहीं करेगा, जिससे अध्ययन में शामिल वैज्ञानिकों को काफी निराशा हुई। आइगर का कहना है कि ऐसा इसलिए हो सकता है क्योंकि अध्ययन में किसी अमेरिकी क्लिनिकल परीक्षण केंद्र को शामिल नहीं किया गया था, और क्योंकि परीक्षण की शुरुआत और संचालन शोधकर्ताओं ने किया था, न कि दवा कंपनियों ने। नतीजतन, PEG-λ को संयुक्त राज्य अमेरिका में लॉन्च होने से पहले काफी धन और अधिक समय निवेश करना होगा।

एक व्यापक-स्पेक्ट्रम एंटीवायरल दवा के रूप में, PEG-λ न केवल नए कोरोनावायरस को लक्षित करता है, बल्कि यह शरीर से अन्य वायरल संक्रमणों को भी दूर कर सकता है। PEG-λ का इन्फ्लूएंजा वायरस, रेस्पिरेटरी सिंकाइटियल वायरस और अन्य कोरोनावायरस पर संभावित प्रभाव है। कुछ अध्ययनों ने यह भी सुझाव दिया है कि यदि प्रारंभिक अवस्था में उपयोग किया जाए, तो λ इंटरफेरॉन दवाएं वायरस को शरीर को संक्रमित करने से रोक सकती हैं। कनाडा के टोरंटो विश्वविद्यालय में एक प्रतिरक्षाविज्ञानी एलेनोर फिश, जो TOGETHER अध्ययन में शामिल नहीं थीं, ने कहा: "इस प्रकार के इंटरफेरॉन का सबसे बड़ा उपयोग रोगनिरोधी होगा, विशेष रूप से प्रकोप के दौरान उच्च जोखिम वाले व्यक्तियों को संक्रमण से बचाने के लिए।"