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10 अप्रैल, 2023 को, अमेरिकी राष्ट्रपति जो बाइडेन ने संयुक्त राज्य अमेरिका में कोविड-19 के "राष्ट्रीय आपातकाल" को आधिकारिक रूप से समाप्त करने वाले एक विधेयक पर हस्ताक्षर किए। एक महीने बाद, कोविड-19 अब "अंतर्राष्ट्रीय चिंता का सार्वजनिक स्वास्थ्य आपातकाल" नहीं रहा। सितंबर 2022 में, बाइडेन ने कहा कि "कोविड-19 महामारी समाप्त हो गई है," और उस महीने संयुक्त राज्य अमेरिका में कोविड-19 से संबंधित 10,000 से अधिक मौतें हुईं। बेशक, ऐसे बयान देने वाला संयुक्त राज्य अमेरिका अकेला नहीं है। कुछ यूरोपीय देशों ने 2022 में कोविड-19 महामारी आपातकाल की समाप्ति की घोषणा की, प्रतिबंध हटाए और कोविड-19 को इन्फ्लूएंजा की तरह प्रबंधित किया। इतिहास में ऐसे बयानों से हम क्या सबक सीख सकते हैं?

तीन शताब्दियों पहले, फ्रांस के राजा लुई पंद्रहवें ने दक्षिणी फ्रांस में फैली प्लेग महामारी के समाप्त होने का आदेश दिया था (चित्र देखें)। सदियों से, प्लेग ने दुनिया भर में बड़ी संख्या में लोगों की जान ली है। 1720 से 1722 तक, मार्सिले की आधी से ज़्यादा आबादी मर गई। इस आदेश का मुख्य उद्देश्य व्यापारियों को अपनी व्यावसायिक गतिविधियाँ फिर से शुरू करने की अनुमति देना था, और सरकार ने लोगों को प्लेग के अंत का "सार्वजनिक उत्सव" मनाने के लिए अपने घरों के सामने अलाव जलाने के लिए आमंत्रित किया। यह आदेश समारोह और प्रतीकात्मकता से भरपूर था, और इसने महामारी के अंत की बाद की घोषणाओं और समारोहों के लिए मानक निर्धारित किए। यह ऐसी घोषणाओं के पीछे के आर्थिक औचित्य पर भी स्पष्ट प्रकाश डालता है।

1723 में प्रोवेंस में प्लेग की समाप्ति का जश्न मनाने के लिए पेरिस में अलाव जलाने की घोषणा।

लेकिन क्या इस आदेश से वाकई प्लेग खत्म हो गया? बिल्कुल नहीं। 19वीं सदी के अंत में, प्लेग की महामारियाँ अभी भी फैल रही थीं, और इसी दौरान 1894 में एलेक्ज़ेंडर येरसिन ने हांगकांग में येर्सिनिया पेस्टिस नामक रोगाणु की खोज की थी। हालाँकि कुछ वैज्ञानिकों का मानना ​​है कि प्लेग 1940 के दशक में गायब हो गया था, लेकिन यह कोई ऐतिहासिक अवशेष नहीं है। यह पश्चिमी अमेरिका के ग्रामीण इलाकों में एक स्थानिक जूनोटिक रूप में मनुष्यों को संक्रमित करता रहा है और अफ्रीका और एशिया में ज़्यादा आम है।

इसलिए हम खुद से यह सवाल पूछे बिना नहीं रह सकते: क्या महामारी कभी खत्म होगी? अगर हाँ, तो कब? विश्व स्वास्थ्य संगठन किसी प्रकोप को तब खत्म मान लेता है जब वायरस के अधिकतम ऊष्मायन काल से दोगुने समय तक कोई पुष्ट या संदिग्ध मामला सामने न आए। इसी परिभाषा का इस्तेमाल करते हुए, युगांडा ने 11 जनवरी, 2023 को देश के सबसे हालिया इबोला प्रकोप के अंत की घोषणा की। हालाँकि, चूँकि महामारी (ग्रीक शब्दों पैन ["सभी"] और डेमोस ["लोग"] से व्युत्पन्न एक शब्द) वैश्विक स्तर पर होने वाली एक महामारी विज्ञान और सामाजिक-राजनीतिक घटना है, इसलिए किसी महामारी का अंत, उसकी शुरुआत की तरह, न केवल महामारी विज्ञान के मानदंडों पर, बल्कि सामाजिक, राजनीतिक, आर्थिक और नैतिक कारकों पर भी निर्भर करता है। महामारी वायरस को खत्म करने में आने वाली चुनौतियों (संरचनात्मक स्वास्थ्य असमानताओं, अंतर्राष्ट्रीय सहयोग को प्रभावित करने वाले वैश्विक तनाव, जनसंख्या गतिशीलता, एंटीवायरल प्रतिरोध और वन्यजीव व्यवहार को बदल सकने वाली पारिस्थितिक क्षति सहित) को देखते हुए, समाज अक्सर कम सामाजिक, राजनीतिक और आर्थिक लागत वाली रणनीति चुनते हैं। इस रणनीति में कुछ लोगों की मृत्यु को, जिनकी सामाजिक-आर्थिक स्थिति खराब है या जिनकी स्वास्थ्य संबंधी समस्याएं अंतर्निहित हैं, अपरिहार्य मान लिया जाता है।

इस प्रकार, महामारी तब समाप्त होती है जब समाज सार्वजनिक स्वास्थ्य उपायों की सामाजिक-राजनीतिक और आर्थिक लागतों के प्रति व्यावहारिक दृष्टिकोण अपनाता है - संक्षेप में, जब समाज संबंधित मृत्यु दर और रुग्णता दरों को सामान्य कर देता है। ये प्रक्रियाएँ रोग के "स्थानिक" ("स्थानिक" शब्द ग्रीक शब्द en ["भीतर"] और "डेमोस" से आया है) में भी योगदान करती हैं, एक ऐसी प्रक्रिया जिसमें एक निश्चित संख्या में संक्रमणों को सहन करना शामिल होता है। स्थानिक रोग आमतौर पर समुदाय में कभी-कभार बीमारी का प्रकोप पैदा करते हैं, लेकिन आपातकालीन विभागों में भीड़भाड़ नहीं पैदा करते।

फ्लू एक उदाहरण है। 1918 के H1N1 फ्लू महामारी, जिसे अक्सर "स्पेनिश फ्लू" के रूप में जाना जाता है, ने दुनिया भर में 50 से 100 मिलियन लोगों की जान ले ली, जिसमें संयुक्त राज्य अमेरिका में अनुमानित 675,000 लोग शामिल थे। लेकिन H1N1 फ्लू का प्रकार गायब नहीं हुआ है, बल्कि हल्के रूपों में प्रसारित होना जारी है। रोग नियंत्रण और रोकथाम केंद्र (सीडीसी) का अनुमान है कि पिछले दशक में संयुक्त राज्य अमेरिका में हर साल औसतन 35,000 लोग फ्लू से मर गए हैं। समाज ने न केवल इस बीमारी को "स्थानिक" बना दिया है (अब एक मौसमी बीमारी), बल्कि इसकी वार्षिक मृत्यु दर और रुग्णता दर को भी सामान्य कर दिया है। समाज इसे नियमित भी करता है, जिसका अर्थ है कि समाज जितनी मौतों को सहन कर सकता है या प्रतिक्रिया दे सकता है,

एक और उदाहरण तपेदिक है। हालाँकि संयुक्त राष्ट्र के सतत विकास लक्ष्यों में से एक स्वास्थ्य लक्ष्य 2030 तक "टीबी का उन्मूलन" है, लेकिन यह देखना बाकी है कि अगर पूर्ण गरीबी और गंभीर असमानता बनी रही तो यह कैसे हासिल किया जाएगा। कई निम्न और मध्यम आय वाले देशों में टीबी एक स्थानिक "मूक हत्यारा" है, जो आवश्यक दवाओं की कमी, अपर्याप्त चिकित्सा संसाधनों, कुपोषण और भीड़भाड़ वाले आवासों के कारण होता है। कोविड-19 महामारी के दौरान, टीबी से होने वाली मृत्यु दर में एक दशक से भी अधिक समय में पहली बार वृद्धि हुई।

हैजा भी स्थानिक हो गया है। 1851 में, हैजा के स्वास्थ्य प्रभावों और अंतर्राष्ट्रीय व्यापार में इसके व्यवधान ने साम्राज्यवादी शक्तियों के प्रतिनिधियों को इस रोग को नियंत्रित करने के तरीकों पर चर्चा करने के लिए पेरिस में पहला अंतर्राष्ट्रीय स्वच्छता सम्मेलन आयोजित करने के लिए प्रेरित किया। उन्होंने पहले वैश्विक स्वास्थ्य नियम तैयार किए। लेकिन जबकि हैजा पैदा करने वाले रोगाणु की पहचान की गई है और अपेक्षाकृत सरल उपचार (पुनर्जलीकरण और एंटीबायोटिक दवाओं सहित) उपलब्ध हैं, हैजा से स्वास्थ्य का खतरा वास्तव में कभी खत्म नहीं हुआ है। दुनिया भर में, हर साल 1.3 से 4 मिलियन हैजा के मामले और 21,000 से 143,000 संबंधित मौतें होती हैं। 2017 में, हैजा नियंत्रण पर वैश्विक कार्यबल ने 2030 तक हैजा को खत्म करने के लिए एक रोडमैप तैयार किया।

एचआईवी/एड्स शायद हालिया महामारी का सबसे सटीक उदाहरण है। 2013 में, नाइजीरिया के अबुजा में आयोजित अफ्रीकी संघ के विशेष शिखर सम्मेलन में, सदस्य देशों ने 2030 तक एचआईवी और एड्स, मलेरिया और तपेदिक के उन्मूलन की दिशा में कदम उठाने की प्रतिबद्धता जताई थी। 2019 में, स्वास्थ्य एवं मानव सेवा विभाग ने भी 2030 तक संयुक्त राज्य अमेरिका में एचआईवी महामारी को समाप्त करने की पहल की घोषणा की। संयुक्त राज्य अमेरिका में हर साल लगभग 35,000 नए एचआईवी संक्रमण होते हैं, जो मुख्यतः निदान, उपचार और रोकथाम में संरचनात्मक असमानताओं के कारण होते हैं, जबकि 2022 में, दुनिया भर में एचआईवी से संबंधित 6,30,000 मौतें होंगी।

एचआईवी/एड्स एक वैश्विक जन स्वास्थ्य समस्या बनी हुई है, लेकिन अब इसे जन स्वास्थ्य संकट नहीं माना जाता। इसके बजाय, एचआईवी/एड्स की स्थानिक और नियमित प्रकृति और एंटीरेट्रोवाइरल थेरेपी की सफलता ने इसे एक दीर्घकालिक बीमारी में बदल दिया है, जिसके नियंत्रण के लिए सीमित संसाधनों के साथ अन्य वैश्विक स्वास्थ्य समस्याओं से प्रतिस्पर्धा करनी पड़ती है। 1983 में एचआईवी की पहली खोज से जुड़ा संकट, प्राथमिकता और तात्कालिकता का भाव कम हो गया है। इस सामाजिक और राजनीतिक प्रक्रिया ने हर साल हज़ारों लोगों की मौतों को सामान्य बना दिया है।

इस प्रकार, किसी महामारी के अंत की घोषणा उस बिंदु को चिह्नित करती है जहाँ किसी व्यक्ति के जीवन का मूल्य एक बीमांकिक चर बन जाता है - दूसरे शब्दों में, सरकारें यह निर्णय लेती हैं कि किसी व्यक्ति के जीवन को बचाने की सामाजिक, आर्थिक और राजनीतिक लागत, उसके लाभों से कहीं अधिक है। यह ध्यान देने योग्य है कि स्थानिक रोग आर्थिक अवसरों से भी जुड़े हो सकते हैं। उन बीमारियों की रोकथाम, उपचार और प्रबंधन के दीर्घकालिक बाज़ार संबंधी विचार और संभावित आर्थिक लाभ हैं जो कभी वैश्विक महामारियाँ थीं। उदाहरण के लिए, एचआईवी दवाओं का वैश्विक बाजार 2021 में लगभग 30 अरब डॉलर का था और 2028 तक 45 अरब डॉलर से अधिक होने की उम्मीद है। कोविड-19 महामारी के मामले में, "लॉन्ग कोविड", जिसे अब एक आर्थिक बोझ के रूप में देखा जा रहा है, दवा उद्योग के लिए अगला आर्थिक विकास बिंदु हो सकता है।

ये ऐतिहासिक मिसालें स्पष्ट करती हैं कि किसी महामारी का अंत न तो कोई महामारी विज्ञान संबंधी घोषणा होती है और न ही कोई राजनीतिक घोषणा, बल्कि रोग के नियमितीकरण और स्थानिकता के माध्यम से उसकी मृत्यु दर और रुग्णता का सामान्यीकरण होता है, जिसे कोविड-19 महामारी के मामले में "वायरस के साथ जीना" कहा जाता है। महामारी का अंत सरकार के इस दृढ़ संकल्प के कारण भी हुआ कि संबंधित जन स्वास्थ्य संकट अब समाज की आर्थिक उत्पादकता या वैश्विक अर्थव्यवस्था के लिए कोई खतरा नहीं है। इसलिए कोविड-19 आपातकाल का अंत शक्तिशाली राजनीतिक, आर्थिक, नैतिक और सांस्कृतिक ताकतों के निर्धारण की एक जटिल प्रक्रिया है, और यह न तो महामारी विज्ञान संबंधी वास्तविकताओं के सटीक आकलन का परिणाम है और न ही केवल एक प्रतीकात्मक संकेत है।