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अमेरिका द्वारा "सार्वजनिक स्वास्थ्य आपातकाल" की समाप्ति की घोषणा SARS-CoV-2 के विरुद्ध लड़ाई में एक मील का पत्थर है। अपने चरम पर, इस वायरस ने दुनिया भर में लाखों लोगों की जान ले ली, जीवन को पूरी तरह से अस्त-व्यस्त कर दिया और स्वास्थ्य सेवा को मौलिक रूप से बदल दिया। स्वास्थ्य सेवा क्षेत्र में सबसे अधिक दिखाई देने वाले परिवर्तनों में से एक सभी कर्मियों के लिए मास्क पहनना अनिवार्य करना है, यह एक ऐसा उपाय है जिसका उद्देश्य स्वास्थ्य सेवा सुविधाओं में सभी के लिए स्रोत नियंत्रण और जोखिम सुरक्षा को लागू करना है, जिससे स्वास्थ्य सेवा सुविधाओं के भीतर SARS-CoV-2 के प्रसार को कम किया जा सके। हालाँकि, "सार्वजनिक स्वास्थ्य आपातकाल" की समाप्ति के साथ, संयुक्त राज्य अमेरिका के कई चिकित्सा केंद्रों में अब सभी कर्मचारियों के लिए मास्क पहनना अनिवार्य नहीं है, और (जैसा कि महामारी से पहले होता था) केवल कुछ विशेष परिस्थितियों में ही मास्क पहनना अनिवार्य कर दिया गया है (जैसे कि जब चिकित्सा कर्मचारी संभावित संक्रामक श्वसन संक्रमण का इलाज करते हैं)।

यह उचित ही है कि स्वास्थ्य सेवा केंद्रों के बाहर अब मास्क पहनना अनिवार्य नहीं होना चाहिए। टीकाकरण और वायरस के संक्रमण से प्राप्त प्रतिरक्षा, त्वरित निदान विधियों और प्रभावी उपचार विकल्पों की उपलब्धता के साथ, SARS-CoV-2 से जुड़ी रुग्णता और मृत्यु दर में उल्लेखनीय कमी ला पाई है। अधिकांश SARS-CoV-2 संक्रमण फ्लू और अन्य श्वसन वायरसों से ज़्यादा परेशान करने वाले नहीं हैं, जिन्हें हममें से अधिकांश लोग इतने लंबे समय से सहन कर रहे हैं कि हमें मास्क पहनने की ज़रूरत ही नहीं पड़ती।

लेकिन यह सादृश्य दो कारणों से स्वास्थ्य सेवा पर पूरी तरह लागू नहीं होता। पहला, अस्पताल में भर्ती मरीज़, अस्पताल में भर्ती न होने वाली आबादी से अलग होते हैं। जैसा कि नाम से ही ज़ाहिर है, अस्पतालों में पूरे समाज के सबसे कमज़ोर लोग इकट्ठा होते हैं, और वे बेहद कमज़ोर स्थिति (यानी आपातकालीन) में होते हैं। SARS-CoV-2 के टीकों और उपचारों ने ज़्यादातर आबादी में SARS-CoV-2 संक्रमण से जुड़ी रुग्णता और मृत्यु दर को कम किया है, लेकिन कुछ आबादी में गंभीर बीमारी और मृत्यु का ख़तरा अभी भी ज़्यादा है, जिनमें बुज़ुर्ग, कमज़ोर प्रतिरक्षा प्रणाली वाले लोग, और गंभीर सह-रुग्णता वाले लोग, जैसे कि पुरानी फेफड़ों या हृदय रोग, शामिल हैं। ये आबादी के सदस्य किसी भी समय अस्पताल में भर्ती होने वाले मरीज़ों का एक बड़ा हिस्सा होते हैं, और उनमें से कई अक्सर बाहरी मरीज़ों के पास भी जाते हैं।

दूसरा, SARS-CoV-2 के अलावा अन्य श्वसन विषाणुओं से होने वाले नोसोकोमियल संक्रमण आम हैं, लेकिन इन्हें कम आंका जाता है, क्योंकि इन विषाणुओं के कमजोर रोगियों के स्वास्थ्य पर पड़ने वाले प्रतिकूल प्रभावों को भी कम आंका जाता है। इन्फ्लूएंजा, रेस्पिरेटरी सिंसिटियल विषाणु (RSV), मानव मेटान्यूमोवायरस, पैरिन्फ्लुएंजा विषाणु और अन्य श्वसन विषाणुओं में नोसोकोमियल संचरण और केस क्लस्टर की आवृत्ति आश्चर्यजनक रूप से अधिक होती है। अस्पताल में होने वाले निमोनिया के कम से कम पाँच में से एक मामले का कारण बैक्टीरिया नहीं, बल्कि विषाणु हो सकता है।

इसके अलावा, श्वसन विषाणुओं से जुड़ी बीमारियाँ केवल निमोनिया तक ही सीमित नहीं हैं। यह विषाणु रोगियों की अंतर्निहित बीमारियों को भी बढ़ा सकता है, जिससे गंभीर नुकसान हो सकता है। तीव्र श्वसन विषाणु संक्रमण प्रतिरोधी फुफ्फुसीय रोग, हृदय गति रुकने की स्थिति में वृद्धि, अतालता, इस्केमिक घटनाएँ, तंत्रिका संबंधी घटनाएँ और मृत्यु का एक ज्ञात कारण है। अकेले फ्लू से संयुक्त राज्य अमेरिका में हर साल 50,000 तक मौतें होती हैं। इन्फ्लूएंजा से संबंधित नुकसानों को कम करने के उद्देश्य से किए गए उपाय, जैसे टीकाकरण, उच्च जोखिम वाले रोगियों में इस्केमिक घटनाओं, अतालता, हृदय गति रुकने की स्थिति में वृद्धि और मृत्यु की घटनाओं को कम कर सकते हैं।

इन दृष्टिकोणों से, स्वास्थ्य सेवा केंद्रों में मास्क पहनना अभी भी सार्थक है। मास्क पुष्ट और अपुष्ट, दोनों तरह के संक्रमित लोगों से श्वसन संबंधी वायरस के प्रसार को कम करते हैं। SARS-CoV-2, इन्फ्लूएंजा वायरस, RSV और अन्य श्वसन संबंधी वायरस हल्के और बिना लक्षण वाले संक्रमण का कारण बन सकते हैं, इसलिए कर्मचारियों और आगंतुकों को शायद पता ही न चले कि वे संक्रमित हैं, लेकिन बिना लक्षण वाले और पहले से लक्षण वाले लोग अभी भी संक्रामक होते हैं और मरीजों में संक्रमण फैला सकते हैं।

Gसामान्य तौर पर, "प्रेज़ेंटीज़्म" (बीमार होने के बावजूद काम पर आना) व्यापक रूप से प्रचलित है, भले ही स्वास्थ्य प्रणाली के प्रमुखों ने लक्षण वाले कर्मचारियों से घर पर रहने का बार-बार अनुरोध किया हो। प्रकोप के चरम पर भी, कुछ स्वास्थ्य प्रणालियों ने बताया कि SARS-CoV-2 से संक्रमित 50% कर्मचारी लक्षणों के साथ काम पर आए। प्रकोप से पहले और उसके दौरान किए गए अध्ययनों से पता चलता है कि स्वास्थ्य सेवा कर्मियों द्वारा मास्क पहनने से अस्पताल में होने वाले श्वसन वायरल संक्रमण में लगभग 60% की कमी आ सकती है।%